【艦上戦闘機】米メディアが選ぶ史上最高の艦上戦闘機ベスト5　

ニュース速報+

971

2020/06/12(金) 08:24

米国のThe National Interest誌が史上最高の艦上戦闘機と銘打って様々な時代や国の艦上戦闘機の中から5機を選出して発表している。
参考：These Are History’s 5 Best Aircraft Carrier-Launched Fighter Jets Ever
空母で運用される航空機は洋上の不安定な空母の飛行甲板から発艦したり短い飛行甲板に着艦しなければならないため、強制的に機体を停止させるアレスティング･ワイヤーの衝撃に耐えうる頑丈な機体構造や降着装置、狭い艦内に収納するため主翼の折りたたみ機構など備えるなど陸上機よりも遥かに設計や製造が難しい。
しかし幾つかの国では、設計の自由度が高い陸上機に勝るとも劣らない艦載機開発にチャレンジして「洋上の航空基地」といわれる空母の運用に変革をもたらしてきた。今回、米国のThe National Interest誌は空母で運用されてきた航空機の中から最も優れた実績を残した艦上戦闘機を5機選出している。
同誌の選出基準は制空戦闘機として設計され実際に実戦（空対空戦闘）での実績があることを挙げているため、空対空戦闘にも使用できた艦上攻撃機や大規模な空対空戦闘を経験していないF/A-18E/Fやラファールなどは除外されているので注意して欲しい。
では、The National Interest誌が選出した史上最高の艦上戦闘機5機を見ていこう。
日本：零式艦上戦闘機
1機目は、本格的な空母運用が始まった第二次世界大戦で連合軍側（主に米国）に独特な設計思想と高度に訓練されたパイロットの組み合わせで衝撃を与えた日本帝国海軍の「零式艦上戦闘機」を挙げている。
出典：public domain 中国戦線における零式艦上戦闘機一一型 (A6M2a)
The National Interest誌による選出理由は、40,000ポンド未満の軽量な機体と1,000馬力級の空冷星型発動機の組み合わせは水平飛行で機体を530km/h以上に加速することを可能し、当時の単発戦闘機としては驚異的な航続距離（2,500km以上）を実現して空母運用の歴史に変革をもたらしたと評価しており、特に零戦は同時期の陸上戦闘機に劣らない速度性能と空地空戦闘で優れた格闘戦能力を示し連合軍の戦闘機（ハリケーンやF4Fワイルドキャットなど）を圧倒したと称賛しているが、零戦の驚異的な性能は防弾装甲を省き極限まで軽量化を施された独特な設計によって達成されており、搭載する発動機の性能と相まって機体の能力向上に費やせる余裕がほとんど残されてないかったとも批判している。
結局、この性能を活かせる腕を持ったパイロットの喪失と連合軍機側の重武装･重装甲化が進むと、流石の零戦は当初の輝きを急速に失ってしまった。
米国：F4Uコルセア
2機目は、日本の零戦によって支配されていた空中戦をひっくり返したF-6Fヘルキャットよりも高性能で第二次世界大戦後も活躍し続けたF4Uコルセアを挙げている。
出典：Tomás Del Coro / CC BY-SA 2.0 F4Uコルセア
鼻先（コックピットから先）が長い設計と搭載エンジンから漏れるオイル等の問題で空母での運用開始はF-6Fヘルキャットに先を越されたが、陸上での運用を続ける中で問題を解消して艦上戦闘機デビューを飾ったF4Uコルセアは直ぐに戦果を挙げ始め、最終的に日本の戦闘機に対して11.3対1というキルレシオを記録を残したが本機の活躍はこれで終わらない。
同機はF-6FヘルキャットやF8Fベアキャットとは異なり朝鮮戦争やフランス占領下のベトナムでも活躍（主に対地攻撃）をし続け、ソ連製のジェット戦闘機MiG-15を撃墜することもあった。さらに1969年に勃発したエルサルバドルとホンジュラスの「サッカー戦争」で、ホンジュラス空軍のF4U-5がエルサルバドル空軍のP-51Dを1機、F4U-1Dを2機撃墜してレシプロ戦闘機最後の空中戦を勝利で飾っている。
以上のようにF4Uコルセアは特徴的な逆ガル翼を採用した機体で見た目にも強烈な印象を残したが、そのインパクトに負けないだけの実績と戦果を残したレシプロ艦上戦闘機の「名機（最強というと諸説あるので）」と言っても過言ではない。
米国：F9Fパンサー
3機目は、朝鮮戦争で米海軍初のジェット戦闘機撃墜を記録したF9Fパンサーを挙げている。
出典：public domain F9Fパンサー
F9Fパンサーは米海軍にとって3機目となるジェット艦上戦闘機で、同時期開発され後退翼を採用したF-86セイバーに比べると直線翼で構成された機体設計は明らかに時代遅れであったが、1950年に勃発した朝鮮戦争では主に対地攻撃に使用され、少なくない空対空戦闘も経験しており1950年7月3日に米海軍初となるジェット戦闘機撃墜（F9F-2BがMiG-15を1機撃墜）を記録した。
さらに1952年11月、朝鮮戦争に参戦中の空母「オリスカニーCV/CVA-34」から発艦した3機のF9F-5はウラジオストク基地から発進したソ連空軍のMiG-15（7機）と非公式に交戦しており、4機のMiG-15を撃墜（+1機撃破）する戦果を挙げたが、この戦闘は北朝鮮とソ連の国境沿いで通信妨害を行っていた国家安全保障局（NSA）が関与していたため非公開とされ最近まで明かされることのなかったF9Fパンサーの実績である。
The National Interest誌は映画「トコリの橋」でもF9Fパンサーの活躍が描かれ海軍航空隊の人気に一役買ったことも選出理由に上げているが、これは実話ではなくフィクションなので注意が必要だ。しかしジェット艦上戦闘機として初めて実戦を経験し、空対空戦闘で敵のジェット戦闘機を初めて撃墜したという点でF9Fパンサーは米国人にとって記憶の残る艦上戦闘機なのかもしれない。
英国：シーハリアー
4機目は、世界初の実用垂直離着陸機（VTOL機）シーハリアーを挙げている。
出典：public domain シーハリアーFRS.1
英国のBAeが開発したシーハリアーは空軍向けのハリアーGR.3を艦上戦闘機化してもので超音速飛行能力の欠如やペガサスエンジンの操作性の難しさに伴う事故率の高さなど多くの問題を抱えていたが、それと引き換えに手に入れた垂直離着陸能力の評価は高く多くの派生機（AV-8BやGR.5等）が開発されて多くの国で運用が行われている点が評価されている。
さらにシーハリアーの実績を確かものにしたのは1982年に勃発したフォークランド紛争での活躍だ。
同機は空母ハーミーズやインヴィンシブルに搭載されてフォークランド紛争に参加、アルゼンチン空軍の戦闘機ミラージュⅢやダガーなど交戦して23機を撃破する戦果を挙げたが、フォークランドは英国本土から1万km以上はなれた場所にあるため陸上機では派遣艦隊にエアーカバーを提供することが不可能で、海軍のシーハリアーがアルゼンチン空軍の攻撃阻止するための唯一の手段だった点は特筆するべき点だろう。
もし英海軍にシーハリアーがなければ、フォークランド諸島を奪回するため派遣された部隊はもっと大きな損害を受けていたはずだ。
この戦いで奇しくもVTOL機の有効性が実証された結果、米国がAV-8Bを開発してステルス戦闘機F-35Bへと繋がる系譜が誕生したと言っても良く、ある意味空母運用に変革を起こした艦上戦闘機なのかもしれない。
米国：F-4ファントムII
最後の5機目に滑り込んだのは、F-14ではなくF-4ファントムIIだ。
出典：public domain F-4ファントムII
F-4ファントムIIは音速の2倍の速さで飛行することができ、機首に搭載されたレーダー「APQ-72」と空対空ミサイル「AIM-7」の組み合わせで視界外戦闘を仕掛けて一方的に攻撃することが可能だった。さらに第二次世界大戦で使用された重爆撃機B-17よりも多くの爆弾を搭載する事もできた大型戦闘機だ。
同機はベトナム戦争で40機以上のMiGを撃墜したと言われており、搭載アビオニクスの信頼性やミサイルの命中率、さらには固定武装を廃止したりと欠点も存在したが、速度、搭載量、機動性、先進的なレーダーなど優れている部分が多くあったため後に空軍も同機を採用したため、史上初めて海軍、海兵隊、空軍が採用機した共通機となった点でも歴史に残る名機と言える。
さらに同機は多くの国が採用して累計5,000機以上も生産されるなど、もはや艦上ジェット戦闘機の枠を飛び越え「西側製ジェット戦闘機」の代表的な存在だろう。
ここで疑問に思うのは史上最高の艦上戦闘機に何故F-14トムキャットが選出されなかったのかだ。
恐らく機体の性能的には優れていたが、如何せん実戦での戦果が不足している。F-14の経験した空対空戦闘の戦果は米海軍のF-14がリビア空軍のSu-22Mを2機とMiG-23MLを1機、イラン空軍のF-14がイラクのヘリコプターMi-8を1機撃墜しただけに留まるため、上記に挙げられた戦闘機よりも圧倒的に劣っている。
だからと言ってF-14が性能的に劣っている訳ではないのだが、今回の選出基準では流石に分が悪いとしか言いようがないので、これ以上のF-14擁護は止めておく。
 
以上が、The National Interest誌が選出した史上最高の艦上戦闘機で、みなさんが贔屓にする機体は選ばれていただろうか？
管理人的にはF9Fパンサーの選出が意外で代わりにF-14を選出して欲しかったところだ。
 
※アイキャッチ画像の出典：public domain